*vitalage*text

　霧の中を、歩いている。
　そこは薄い紗を通したようにやわらかな光が砕けて溢れ、静謐に冴え渡っている。
　床石を踏む自分の靴音が、キチリと、まるでガラスを噛むように細かくて固い音を立てた。我に返る。
（まただ）
　頭の隅でぼんやりとそう思いながら、したたるように煙る乳白色の中、伸ばした腕の先すら見失いそうな道を小走りに進む。誰に急かされるでもなく、追い立てられるわけでもないのに、ひたすらに前へと歩き続ける。
　道はうねりながら、無言で霧の彼方へ消えてゆく。
（ここ、何度目だ？）
　最初はおかしな夢だと思っていた。けれど何度も足を運ぶにつれ、ここはどこか実際の場所だという気がしてきた。確かなものは何も見えないけれど、辺りに満ちる気配はどこまでも冴えている。
　気配とはなにか、明確な説明は難しい。衣擦れの音、微かな呼気、温度、生き物にまつわる空気の動き。音かもしれず、ひょっとすると匂いかもしれない。あるいは──視線。
　誰かが見ている。そんな気がする。
（けど、誰が？）
　わからない。
（どこから、どうやって？）
　だが確実に空気を押しのけてくる何かを感じる。皮膚が微かな粒子のぶつかりを無意識に拾い、産毛を震わせている。
　そして、これが夢であるはずはないと確信に近い気持ちで思うのだ。
　しかし目が醒めればここのことをすっかり忘れてしまう。再び訪れてはまた、ああ、この間の場所だ、と思う。その繰り返し。
　ここはどこだろう。
　自分はどこへ行くのだろう。
　この先には何があるのだろう。
　訳もない苛立ちと、理由の見あたらない焦燥感で気が急く。
　早くしないと。
　早く向こうにつかないと──帰らないと。
　ただひたすらに走り続ける。逃げるように。きざはしに手が届かずに焦れる子供みたいに、ただ必死にもがく。息が切れるのも構わず、焦がれるような思いで。
（──あ）
　霧の向こう、道の先に人影を見たような気がして、俺はふいと歩みを緩めた。
　凝った薄いもやの中にハッキリと浮かぶ、それは誰かの──

「おにいちゃん……おにいちゃん」
　はたとまばたくと、目の前で光がどっと弾けた。
　カーテンの隙間から差し込む朝日だと気づき、慌てて布団から飛び起きる。Ｔシャツが素肌にべったり張り付いていた。汗でぐっしょり濡れている。
　枕許の時計は七時半。
「おはよう？」
　扉の向こうからもう一度、遠慮がちな声がした。
「おはよう、菜々ちゃん」
　言って、立ちあがる。扉を開けると小さな女の子がぱっと飛び退いて、朝だよ、と小さな声で呟いた。
「昨日買った食パン、テーブルに出しとくね。あといちごジャム」
「うん、ありがとう。遼太郎さんは？」
「お父さん、もうお仕事行ったよ」
　少しそっけないふうに言って、小さな新しい家族──堂島菜々子は、ひらりとスカートをひるがえし、慣れた足取りでトコトコと狭い階段を下りていく。
　部屋からワイシャツと制服のズボンを引っつかんで、俺も階段を小走りに駆け下りた。
「ごめん菜々ちゃん、ご飯食べてていいよ」
「どしたの？」
　首を傾げる菜々子にすれ違いざま、手を振った。
「シャワー浴びてくる」
　脱衣所で汗まみれのＴシャツを脱ぎ捨て、ジャージと下着も蹴り脱いで満杯のカゴに押し込んだ。見ると、すでにどっさりシャツや下着が積んである。そういえば叔父の堂島遼太郎は昨晩、当直明けだった。
（一回分じゃないな、これ）
　ため込んでいたに違いない。今日帰ってきてから洗おう、と心に決めて、古い木枠のガラス戸を滑らせた。風呂は古くて立て付けが悪いが、中の蛇口は新しくてシャワーもついている。頭から勢いよくお湯を被ると目が覚めた。
　首を仰け反らせて、小さく息を吐く。
（最近多いな、こういうの）
　ここのところ墜落するように眠りこんでいることが多い。菜々子が声をかけてくれなかったら寝坊するところだった。
　しかし、声をかけてくれる家人がいるという事実は、俺をほんのり温かな気持ちにさせてくれる。いっそ一人暮らしでいい、一年だけ転校なんて面倒だと思っていたのが遠い昔の話のようだ。
　俺の生活はこの四月から激変した。
（今日は午前中に柏木先生の小テストがあって、午後は実験があって……長引いたらちょっと遅くなるかもしれないけど、たぶん）
　特捜本部に集合！　と号令がかかりそうな予感がした。
（「ってゆーか急にテストとか言って、マジサイテー！」）
（「テストなんていつだってサイテーだろ……」）
（「なにアンタ、悟っちゃって。あ、とうとう留年する決意が固まったってわけ？」）
（「おまえと一緒にすんな！」）
（「ねー問一ってさーＡの黄色いオシロイバナで合ってる？」）
（「えっと、Ｂの白いオシロイバナじゃないかな」）
（「だー！　やめやめ！　もー何色でもキレイ！　どれもステキ！　んなことさっさと忘れて、今日は特捜本部行こうぜ」）
（「あ、賛成！」）
（「いーねえ、たまにはいいこと言うじゃん。ね、アンタ今日こそ肉奢りなよ、肉！」）
（「なんでだよ！　話繋がってねーよ、意味わかんねーよ！　……おい、笑ってないで助けろっての！」）
　お定まりのケンケンガクガクをリアルに想像して、思わず吹き出してしまった。
（ヘンだな、俺）
　風呂場から出て、洗い立てのバスタオルに顔を埋めた。
（こんなに好きだったっけ？　学校）
　もうずいぶん昔のことみたいで、すっかり忘れてしまった。ここへ来る前の自分、みんなを知らないころの自分なんて。
　ワイシャツに袖を通し、ステッチの入った黒いズボンを履く。ちらりと洗面所の鏡に自分の姿が映りこんだ。
　背丈は平均より少し高くて、それなりに上背はある。少し重ための黒髪、やや細面に通る鼻筋、切れた黒い瞳。
　これが俺。
　──八十神高校二年、堂島家在住、大塚和臣。

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